Qu’est-ce qu’un mythe ?
La notion de mythe est une notion complexe. Le mot grec « muthos » signifie « mensonge ». Le mythe est donc un récit d’origine religieuse dont la fonction est de représenter un aspect fondamental du monde ou de l’humanité. Comme la légende , le mythe est un récit comportant un ou plusieurs personnages, mais, à la différence de la légende, le mythe comporte un aspect sacré : il est souvent lié avec un aspect religieux et présente un héros qui se heurte à des dieux ou à des héros divins.
Mais le rôle essentiel du mythe est de donner une explication à des faits qui sont irrationnels ou à des aspects fondamentaux de la condition humaine.
explications du commencement du monde, de l’alternance du jour et de la nuit, de la force du feu, etc.
soumission aux lois de la condition humaine, justification des interdits, réflexion sur la mort, etc.
Le mythe est donc une expression de la pensée antérieure à la pensée scientifique.
Nous nous intéresserons tout particulièrement à la raison qui explique la résurgence des mythes antiques notamment dans le théâtre du XXème siècle. Pourquoi notre époque, si fière de ses avancées scientifiques et techniques, si rationnelle en apparence, continue-t-elle à apprécier des thèmes qui semblent parfois proches de la superstition, et qui, en tout cas, présentent des personnages qui sont des héros, des rois ou des reines dont la vie quotidienne ne ressemble pas vraiment, en apparence du moins à ce que nous vivons en 1999. Nous tenterons donc de mettre en évidence l’intérêt contemporain des mythes antiques repris dans des pièces de théâtre du XX ème siècle.
De la légende au mythe
La Grèce antique, par l’intermédiaire de ses poètes et de ses dramaturges nous a transmis un grande nombre de légendes. Enseignées dans les écoles, reprises par les écrivains, elles ont fini par se fondre dans le patrimoine national, et faire partie intégrante de notre culture. Par exemple, la guerre de Troie ou la devinette que le Sphinx pose à Oedipe sont très connues. Nous sommes beaucoup nourris des légendes grecques que de nos propres fables.
Qu’on prenne garde cependant que, jusqu'à nos jours , elles n’ont été utilisées qu’à titre d’histoires, de récits, certes fabuleux mais sans portée spéciale, morale ou philosophique. On ne retirait de ces récits ni dogmes, ni leçons. Mais le XX ème siècle a restitué à ces tragédies leur véritable dimension, et les a considérées , non comme des récits ou de simples histoires, mais comme des mythes. Les Anciens, en effet, ont exprimé, à travers leurs légendes, un certain nombre de grandes idées, par exemple sur les rapports de l’homme et du destin, sur les rapports de la justice et de l’ordre, sur les rapports de l’individu et de la cité. Ainsi , c’est pour illustrer ces thèmes fondamentaux que Sophocle a écrit Oedipe-roi, Electre, Antigone.